「ウンチェー（ウンチェーバー）」
真夏の沖縄では数少ない貴重な青野菜のひとつです。
ウンチェー／ウンチェーバー／空芯菜／エンサイ／朝顔菜／ヨウサイ／カンコン（フィリピン）／パックブン（タイ）／ザウ ムォン（ベトナム）／water spinach／river spinachなど…東南アジアではよく食べられている野菜。東南アジア原産で、湿地でよく育つそうですが、長野県の普通の畑でも普通に作ることができました。
ウンチェーの葉っぱだからウンチェーバー。ウンチェーバーと内地で食べている空芯菜は同じ物のはずですが、どこか違う印象を受けます。沖縄のウンチェーは、まるで雑草のように大きく育つ元気な島野菜で、茎はとても太くなって根元は固くなり、強いあくっぽさを感じることもあります。
それに比べて内地で育ついわゆる空芯菜は、ウンチェーに比べて茎は細く柔らかく、あくっぽさも少なく、随分穏やかな味に感じます。
沖縄ではほうれん草でも、春菊でも、フーチバーでも、葉野菜はどれもこれも大きく育ちとても立派になります。特に旬の時期のウンチェーはホントに立派に大きく大きく育って、手で抱えるこむくらいの花束サイズで売られています。
沖縄暑い夏には緑の葉野菜の種類は少なくなり、ウンチェーやツルムラサキやモロヘイヤなど、なぜかネバネバ系の野菜だけが八百屋の軒先に並びます。この時期のウンチェーは体が欲するのかとてもおいしく感じられますが、大きく育った太めのウンチェーより、ちょっと細身のウンチェーの方がおいしいです。太めの物は茎の根元の固い部分を切り落としてから料理します。茎のシャキシャキ感と、葉っぱのネバネバ感が癖になるウンチェーにはいろいろな料理方法があります。
【料理の方法】
火を入れると緑がしばらくの間だけ鮮やかになって、その後すぐ褐色に変わってしまいます。さっと火を入れて、さっさと食べるのが一番かもしれません。
炒め物にして食べるとてもおいしい野菜なので、タイ料理や中華料 理には欠かせません。茎が空洞になっていて、シャクシャクするこの歯ごたえがたまらない。ウンチェーだけで炒めてもいいけれど、豚肉と一緒に炒めてもおいしい。タイ風炒めのパックブン・ファイデーンなんか、ただのウンチェー炒めなのにやみつきになってしまいます。
炒め物以外の食べ方としては、サッとゆでて醤油と鰹節や白ごまでおひたしにしたり、東南アジアでは空芯菜専用のカッターで細く裂いてから水にさらしてサラダなんて言うのもあります。
なお沖縄からは病害虫の蔓延を防ぐ検疫のため、ウンチェーは県外へ持ち出せませんのでどうぞご注意を。